诊断
胸部X线检查是脓胸的主要诊断方法。游离的胸腔积液首先沉积在胸腔的底部，一般在肺底与横膈之间，使肺组织略向上浮起。小量积液时肋膈角变钝，量在200ml左右，如果患者因某种原因不能在坐位或立位拍摄胸片时，要注意对比卧位胸片两侧的密度，积液的一侧密度普遍增高，还可以采用患侧在下的侧卧水平投照，少量积液能显示于患侧胸腔外侧壁，在肋骨内缘与肺外缘之间有一层均匀的增深阴影。
中等量积液时，X线显示下胸部外高内低的弧形致密积液影，阴影遮盖整个膈面，积液量约500～1000ml。
大量积液时液体可达肺尖，肺组织受压萎缩，患侧透过度进一步减低，胸腔体积增大，肋间隙变宽，肋骨位置变平，纵隔向健侧移位，横膈下降，在左侧由于胃泡内空气的对比容易显示，在右侧由于肝脏与积液密度相近，故不易分辨。
积液合并肺不张时，纵隔、横膈及胸廓的改变常不明显，其外高内低的积液影像也随肺不张的部位不同而有不同表现，多不典型。
合并脓气胸或支气管胸膜瘘时，可见到液气面。
局限性脓胸多见于胸腔的后壁及侧壁，X线可见到局部密度增高影，在其中央部分密度较深，周围渐浅，在切线位上表现为贴于胸壁的局奶性的密度均匀的阴影，基底部较宽，内缘清晰，呈扁平状或半圆形突向肺野，也可表现为叶间积液、肺底积液、纵隔积液等，常需与胸膜病变、肺部肿瘤、膈下脓肿、肝脓肿鉴别。
叶间积液是指位于叶间裂内的胸腔积液，必须在透视下多方向观察才能在X线与叶间裂方向一致时显示出脓胸阴影的边缘，多数边缘清晰、密度均匀，呈梭形，两端累长，阴影长轴与叶间裂方向一致，积液多时也可呈圆球形。
肺底积液X线表现为横膈顶最高点在后前位片上向外移位，在侧位片上向后移位，或见机工膈影增厚。当发现有类似横膈抬高的阴影时，要怀疑有肺底积液，采用卧位或患侧卧水平投照，液体从膈上流开后，能显示出真正的膈肌位置。
CT检查：脓胸表现为与胸壁平行的弓形均匀致密影，变动体位可以确定积液能否移动。大量积液进入肺裂，可将下肺向内向后压迫移位。大量积液紧邻肝右叶后缘，CT扫描显示肝右叶后缘模糊，分不清界线。这是胸腔积液的特征性改变，称为“交界面征”。
B超：在早期还没有纤维素沉着形成胸膜肥厚时，液体内没有沉渣，液性暗区清亮，其内没有光点。当有大量积液时，肺组织受压，肺内气体被吸收，超声可见到在大片液性暗区内有一个三角形的致密影，且随呼吸浮动。当探头靠近横膈时，可见到圆弧形光带的膈影，后者与胸壁形成一楔形夹角，即肋膈角。
根据病史（胸内及邻近脏器的原发病因病灶）、临床表现、胸部影像学检查及超声检查，可作出诊断。诊断性胸腔穿刺抽得脓液并做细菌学检验，可获明确诊断。
鉴别
1、需与急性非化脓性胸膜腔积液鉴别
（1） 弥漫型胸膜间皮瘤： 一般积液量大， 甚至可直达肺炎顶部， 易侵犯纵隔， 纵隔移位不明显，抽液后取高电压照片或注气后摄片， 可显示多发结节状或波浪状肿块附着在胸膜上， 儿童少见。
（2）。胸膜转移瘤： 积液型胸膜转移瘤， 积液量较多， 生长较快， 常伴有胸椎和肋骨的破坏， 有原发性恶性肿瘤可察， 儿童少见。
2、肺栓塞
脓胸与肺栓塞在临床表现上有很多相似之处，都以胸痛和呼吸困难为主要临床表现。急性化脓性胸膜炎简称脓胸，为胸膜腔受化脓性病原体感染，产生脓性渗出液积聚而成。患者常有胸痛、发热、呼吸急促、脉快、周身不适、食欲不振等症状，查体可见发热面容，有时不能平卧，患侧胸部语颤减弱，叩诊呈浊音并有叩击痛，听诊呼吸音减弱或消失。
血常规白细胞计数增高，中性粒细胞增多。X线检查因胸膜腔积液的量和部位不同表现各异。超声波检查可见积液反射波，能明确积液范围并可作出准确定位，有助于确定穿刺部位。脓胸的确诊，必须做胸腔穿刺抽得脓液。肺栓塞是由于肺动脉的某一支被栓子堵塞而引起的严重并发症，最常见的栓子是来自静脉系统中的血栓。
临床症状及体征常常是非特异性的，且变化颇大，急性大面积肺栓塞表现为突然发作的重度呼吸困难、心肌梗死样胸骨后疼痛、晕厥、紫绀、右心衰竭、休克、大汗淋漓、四肢厥冷及抽搐。甚至发生心脏停搏或室颤而迅速死亡。
中等大小的肺栓塞常有胸骨后疼痛及咯血。当病人原有的心、肺疾病代偿功能很差时，可以产生晕厥及高血压。肺的微栓塞可以产生成人呼吸窘迫综合征。肺梗死常有发热、轻度黄疸。常规实验室检查如胸片、心电图、血液气体分析、血液生化试验，必要时可进行纤维支气管镜、痰细菌培养等。肺灌注显像，肺动脉造影及核磁共振成像法有助于诊断。
3、肝脓肿
急性脓胸误诊为肝脓肿临床上并不多见，相关报导表明主要是临床医生判断及检查操作失误所引起，以下为某医院总结一例急性脓胸误诊为肿脓肿的的报导，现引用如下，有利于我们更好地鉴别这两个疾病。
误诊的原因有以下几个：
（1） 病史询问不详细， 只注意局部症状，未注意全身症状及体征；
（2） 因炎症刺激膈肌而致右上腹疼痛，且肝脓肿可出现反应性右侧胸膜炎而致咳嗽、咳痰，从而误认为疼痛的根源在肝脏；
（3） 超检查及肝脏穿刺进一步误导， 肝脏穿刺抽出的脓性分泌物是因为医生操作错误， 穿刺针穿透膈肌进入胸腔所致， 而错误的认为脓液来源于肝脏；
（4） 医生对病人检查不够仔细， 考虑病因不够全面， 忽视摄片检查，以致误诊。
4、另外还需与胸膜病变、肺部肿瘤、膈下脓肿、肺内原发病变（肺脓肿、肺不张、肿瘤）、单纯胸腔积液及胸膜肿瘤等进行鉴别诊断。
