脊柱的退变以腰椎最常见，其次是颈椎，胸椎比较少见。骨质增生，脊柱椎间盘的退变则是最常见的病理改变。
脊柱退变可分为三个阶段。第一阶段为功能障碍期，发生在15-45岁之间，其特点为椎间盘周边性和放射状撕裂以及关节突的局限性滑膜炎。这一期患者多表现为腰部疼痛，以钝痛、胀痛为主。检查可以发现椎间盘膨出甚至突出。第二阶段为不稳定期，见于35-70岁的患者。此期患者椎间盘内部撕裂、进行性吸收、关节突关节退变伴有关节囊松弛、半脱位和关节面破坏。检查可以发现椎间盘突出、脱出，脊柱不稳，椎管狭窄甚至有I度滑脱。第三期为稳定期，发生在60岁以上的老年人，特点为椎间盘和关节突关节周围出现骨质进行性肥大增生，导致节段性僵硬或明显的强直。此期患者主要表现为椎管狭窄的症状，脊柱部位疼痛明显、尤以体位变化是疼痛明显，且行走功能明显受到影响、走不到300米即感疼痛难忍，须停下来休息才能部分缓解。这三个阶段的年龄区分并非绝对的，在许多不正确的姿势、生活习惯及心理状态的影响下，可能有许多相对年轻点儿的患者进入到下一期的病程中。
