沉脉主里证。因病邪郁于里，气血内困，则脉沉而有力，为里实证;若脏腑虚弱，气血不充，脉气鼓动乏力，则脉沉而无力，为里虚证。

正常沉脉，举之不足，按之有余，如绵裹砂，内刚外柔。除位居沉位，重按至筋骨乃得这个特征之外，还须具有“软滑匀”的特征。

沉脉须与近似脉伏脉相区别，沉脉与伏脉都位于皮下深部，需重按触及，但沉脉部位近于筋骨，在肌肉中部，跳动均匀，而伏脉必须推筋着骨始得。沉脉与浮脉为相反的脉象。临床上沉脉常同数、迟、滑、弦、虚、缓等脉兼见。