长期酗酒者停止饮酒一般会在12~48小时后出现一系列症状和体征。轻度戒断综合征表现为震颤，乏力，出汗，反射亢进以及胃肠道症状。有些人还会发生癫痫大发作，但一般不会在短期内发作2次以上(酒精性癫痫或酒痉挛)。
长期过量饮酒后突然戒断会发生酒精性幻觉症。症状常是责骂性与恐吓性的言语性幻听与错觉，患者常为此十分忧虑，并可因栩栩如生的噩梦和错觉十分恐惧。这些情况有些像精神分裂症，但一般没有思维障碍，也缺乏典型的分裂症病史。其表现不像急性器质性脑部综合征的谵妄状态，而戒断后产生的震颤谵妄或其他病理反应就与后者相似。酒精性幻觉症患者的意识依然清晰，也没有在震颤谵妄时可以见到的植物神经系体征。其症状一般出现在震颤谵妄之前。幻觉症一般是暂时的。通常约1~3周后便可恢复，但如再喝酒又会复发。
震颤谵妄常起于酒精戒断48~72小时之后，表现为焦虑发作，日益意识浑浊，睡眠不佳(伴有噩梦或夜间幻觉)，出汗明显和深度抑郁。患者常因不断闪现的幻觉而坐立不安和恐惧。最初的谵妄，意识浑浊和定向不全这些典型状态是对日常习惯活动的再现;例如，患者常想象自己又去上班了，并试图从事某些相关活动。此时除谵妄外，还伴有植物神经系统不稳定，表现为出汗，心率增快及体温升高，其严重程度随谵妄的进展而加重。轻度谵妄时可有明显的出汗，心率为100~120次/分，体温37。2~37。8℃。显著谵妄时，定向不全，认知功能受损，伴有明显坐立不安，心率超过120次/分，体温超过37。8℃。
患者会觉得各种刺激都带有暗示性，尤其是在昏暗的光线之下。由于前庭功能失调，会觉得地板在移动，墙在倒塌或房间在旋转。当谵妄恶化时，双手可出现持久的大幅静止性震颤，有时这种震颤会延展至头部和躯干。此外还有明显的共济失调，因注意预防自伤，症状可因人而异，但具体患者每次发作时一般均与前一次相同。
震颤谵妄时出现体温升高是预后不良的征兆。尽管震颤谵妄可能致人死命，但一般都有自限性，患者在较长时间的睡眠后会自行好转。震颤谵妄一般应在12~24小时后开始缓解，如在此期间仍未见明显好转，应疑及其他可能，如硬膜下血肿，肝肾系统疾病或其他精神方面的问题。
