肾脏的功能很多，但最重要的是清除血液中的代谢废物，将其排入尿液，从而保持人体内矿物质与液体的平衡。这样看来，肾脏的作用有点像过滤器或筛网，既能保留适当数量的有益物质，又能清除体内的代谢废物。

肾脏上有数量众多的微血管来为肾小球提供养分和氧气，就像有许多微血管来为眼部组织提供养分和氧气一样。肾脏血管上有大小不等的小孔，这些小孔可以让某些分子进入肾小球并随尿液排出体外，同时将人体所需的分子留在体内。

如果血糖含量持续偏高，糖化终末产物(AGE)就会在血管壁上沉积，导致肾脏血管的过滤功能失调。除了AGE之外，高血压、吸入尼古丁以及其他某些情况，也都可能会损伤肾脏的小血管。血管一旦受损，蛋白质分子便会开始从血管的小孔中渗入进尿液。

在肾病早期，白蛋白(血液中最重要的蛋白质)开始从受损的血管中渗入尿液，致使尿液中的白蛋白含量超标。这种情况称为蛋白尿。在初期阶段，也称为微蛋白尿，因为尿液中只出现少量蛋白质。在正常情况下，一天所排尿液中包含的白蛋白不到30微克(微克也写作mcg，等于一克的一百万分之一)。如果超过30微克，则说明肾脏已受损。

随着肾病的恶化，肾脏血管上的小孔会因血管受损而越来越大，流失的蛋白质也越来越多。如果蛋白质的日流失量达到1,000毫克(1克)，就会出现踝关节浮肿，这是液体聚集的结果。随着肾脏的过滤功能逐渐衰退，代谢废物会慢慢开始在血液中聚集，通过检测血清肌酸酐含量，就可以测出代谢废物聚集的程度。随着肌酸酐含量的增加，其他代谢废物的含量也在增加，您会感到恶心、疲劳。

聚集的代谢废物会严重损害肾脏，致使肾脏无法有效地制造红细胞生成素，而骨髓却需要这种物质来制造运送氧气的红血球;此时会产生贫血，也就是身体细胞缺氧。如果发生这种情况，肾脏连最基本的功能都无法完成，您就需要进行透析治疗了。进行透析时，身体依靠连接的透析机来清除血液中的代谢废物。