随便在美国的任何公共场所对人们的中段和臀部进行一项快速目测调查就会证实，营养过剩而非营养不足是我们的问题所在。在工业化国家中所存在的营养不良往往表现在儿童和老年人身上，而且在很大程度上与愚昧无知、无人照顾和疾病(包括药物成瘾和精神疾病)有关，与贫困或食品短缺的结果是完全相同的。美国国家科学院估计，美国有1200万儿童每天摄取的营养低于身体的实际所需(尽管所摄入的热量不一定少)，而且在许多情况下儿童的这种营养不足是随着怀孕期食品摄取不合理而来的。未成年孕妇特别容易出现胎儿期营养不良，此外.如果她的孕期体重增加低于11.5公斤，她自身的正常体重又低于45公斤，并且她还吸烟或应用药品，那么出现低体重早产婴儿的风险会相当高，同时大脑损伤的概率也会高。

　　关于营养不良是如何伤害胎儿和婴儿大脑的各种精确研究，已经提供了极其丰富的数据。研究人员的认识一部分是通过广泛的动物实验得来的，一部分是通过有记录的许多偶然的但经过周密安排的人类喂食试验得来的。研究确认，在怀孕和哺乳期挨饿可能会引起大脑损坏。如果在怀孕头三个月期间出现严重的食品短缺，可能会导致胎儿神经管畸形，比如脊柱裂(脊髓未封闭)、无脑畸形(没有大脑)或小头(大脑特别小)。在怀孕中期的三个月内食物短缺容易导致神经元太少，因为神经细胞是在这一时期增殖的。在怀孕期后三个月内食品缺乏会影响到髓鞘形成、突触连接、大脑的发育及树突的分支。

　　人类研究人员通过对荷兰(二战期间)、印度尼西亚、南非、墨西哥、危地马拉和美国的饥饿人口的研究证实了这种残酷的进程，或者至少说是人为的结果。严重低体重婴儿和缺乏蛋白质与热量的儿童都会出现头小、智商低，以及听力问题、说话问题、手耳协调运动问题、学习问题和建立正常人际关系问题。

　　也许，最大、最残酷的人类实验就发生在1944年和1945年的荷兰。当时，德国纳粹分子阻止了一切食品的运输，从而制造了一场长达7个月之久，置人于死地的人为大饥荒。在每日平均的摄入热量从1500千卡降到400千卡之后，有l万多人死于饥饿，而且这种封锁还改变了4万多新生儿的未来。医院的记录证实，孕期前三个月挨饿的这些胎儿多数出现神经管缺陷，而后三个月(这是胎儿体重增加最快的时期)挨饿的胎儿，则体重和头围最小。目前在拉丁美洲、非洲和美国所做的进一步研究也已证实，营养不良儿童比相似街区的喂养良好的儿童，无论是智力和学习成绩都偏低。多年以来，研究人员曾认为，只有大脑损伤是得出这些惨淡统计数据的主要因素。但是，新近的研究表明，环境也是同等重要的，而且根据其刺激值的大小，它既可有助于营养不良大脑的重建，又可能对其构成双重的危害。

　　营养学家曾长期提出—个重大而显而易见的问题：受营养不良损伤的幼小动物或小孩能否赶上其同类呢?答案是肯定的，而且前景最好的是那些在出生第一年过去之后经历营养不良的儿童，因为此时大脑形成和神经增殖的关键期已经过去，髓鞘和突触的形成正在正常进行中。但是，对孕期被剥夺生活必需品的小孩此后也会有所帮助吗?

　　这类难题前几件之一是在20世纪80年代早期由戴梦德实验室提出的，当时一位秘鲁的博士后，阿里安娜·卡鲁菲对怀孕的鼠及其小鼠进行了一系列的实验。所有的母鼠在怀孕的第一阶段都吃高蛋白的小药丸，但在此后有一半被取消了这种饮食，而给予低蛋白的药丸。当小鼠出生之后，卡鲁菲便给其中一半小鼠喂高蛋白，而另一半喂低蛋白。此外，她还把各个营养组分成两部分;营养好的小鼠有一半关在标准的鼠笼里，有一半关在经过装饰的鼠笼里;而营养不好的小鼠也是一样，一半关在标准鼠笼里，一半关在经过装饰的鼠笼里。这样，在这项研究中，小鼠就会在各种完全不同的内部条件和环境条件下受孕和发育。卡鲁菲发现，在子宫里被剥夺蛋白的小鼠，比那些在子宫内营养良好的小鼠，不仅体重小得多，而且其大脑皮质也薄得多。在断奶之后，那些被剥夺蛋白的小鼠被恢复了正常生活，喂以高蛋白的食物，但是卡鲁菲发现，在装饰过的鼠笼里恢复正常生活的小鼠，发育后的大脑皮质都比在子宫内营养良好、而在阴暗地方发育的小鼠厚一些。最机灵、大脑皮质最厚的小鼠仍然是营养良好和处于刺激环境下的那些小鼠。但是，它们的那些蛋白质被剥夺的同类几乎能赶上既有良好营养、环境又具挑战性的最佳组合组。