急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常,因多种突发因素，如脑炎、脑外伤,电击、药物麻醉或中毒等直接或间接抑制呼吸中枢，或神经-肌肉疾患,如脊髓灰质炎、急性多发性神经根炎、重症肌无力等,均可影响通气不足，乃致呼吸停止，产生缺氧和二氧化碳潴留的急性呼吸衰竭。如何鉴别急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭呢?
急性呼衰：是指呼吸功能原来正常，由于各种突发原因，引起通气，或换气功能严重损害，突然发生呼衰的临床表现，如脑血管意外、药物中毒抑制呼吸中枢、呼吸肌麻痹、肺梗塞、ards等，因机体不能很快代偿，如不及时抢救，会危及患者生命。
慢性呼衰：多见于慢性呼吸系疾病，如慢性阻塞性肺病、重度肺结核等，其呼吸功能损害逐渐加重，虽有缺02，或伴co2潴留，但通过机体代偿适应，仍能从事个人生活活动，称为代偿性慢性呼衰。一旦并发呼吸道感染，或因其他原因增加呼吸生理负担所致代偿失调，出现严重缺02、c02潴留和酸中毒的临床表现，称为失代偿性慢性呼衰。
