认识到正常人之间的肠功能存在差别是很重要的。正常大便的范围甚至可以一天三次或一周二次，但应该成形而不坚硬，无血，排出无痉挛性疼痛和痛苦。肠易激综合症患者临床表现无特异性，病程长且反复发作，临床一般分腹泻型、便秘型、腹泻便秘交替型和黏液型4种。
腹泻型患者主要表现为腹泻，一日多次甚至10余次，常在早饭后发生多次排便，极少发生在夜间和睡眠中，与精神因素、情绪变化关系密切，精神紧张容易诱发排便;便秘型患者粪量少，排便困难，每周1-2次，偶有10余天一次者，常常伴有腹痛或腹胀、粪便坚硬，或成球形，有时大便纤细，表面附有黏液;一些人便秘和腹泻可以交替出现，便秘和腹泻通常有痉挛性的疼痛，有时患者排便伴有黏液。肠易激综合症还可能有食管堵塞感、恶心、胸骨后烧灼感、打嗝和胀满等食管胃表现，以及心慌、乏力、多汗、失眠等植物神经功能紊乱的表现。但胃出血、发热、体重减少以及持续性腹痛不是肠易激综合症的表现，可能是其他疾病的征象。
