本病多见于高处跌落，头颈部撞击地面，或重物直接袭击，致枕颈部受到屈曲性暴力作用。挥鞭样损伤也可造成脱位。在乘坐高速行驶的车辆聚然刹车时，头颈部因惯性作用则猛烈屈曲。当头颈部遭受屈曲暴力时，颈椎活动单位的支点位于椎间盘中央偏后部。

　　由于颈椎的小关节突关节面平坦，且与水平面呈45°交角，骤然屈曲的外方，引起上位颈椎的下关节突前移并将关节囊撕裂，而后向后上方翘起。随着外力的继续作用和头颅重量的惯性作用，已移位的下关节突继续向前滑动，整个上位椎体也随之前移。作用力消失后，因颈部肌肉收缩作用，可形成三种状态：一是随之复位，日后可有颈椎不稳症或伤后呈半脱位状态；二是颈椎脱位呈弹性固定，上下关节突关节相互依托，形成顶对顶的“栖息”状态；三是上位椎体下关节突越过了下方椎体的上关节突，形成小关节突背靠背的形态，即所谓的“交锁”状态。