体重不增以致减轻是营养不良的最初症状（图1）。病程持久时身长（高）也会低于正常。皮下脂肪层不充实或完全消失。其消减的顺序依次为腹部，其次为胸、背、腰部、然后上肢，下肢，臀部，最后额、颈、颏及面颊部。因此，在营养不良的早期，若仅看面部而不作全身检查，不易发现其消瘦。皮下脂肪大量消失时，皮肤变得干燥、苍白、皱纹和松弛，失去弹性、肠型可见。肌肉发育不良，肌张力低下，有时亦增高。运动功能发育迟缓，智力落后，体温降低。心音低钝、节律不齐、血压偏低、呼吸表浅。

　　初期往往多哭烦躁，继则变为呆钝，对周围环境不感兴趣，睡眠障碍，或抑郁与烦躁交替出现，初期食欲尚佳，继则低下乃至消失，常有呕吐及腹泻，亦可出现频频带黏液的大便，即所谓饥饿性腹泻。慢性喂养不足的患儿也可能经常便秘。当伴随各种维生素不足时可发生相应的各种症状，如维生素A缺乏所致干眼症、B族维生素缺乏性口角炎，也有缺铁、叶酸和维生素B12缺乏性贫血。由于患儿免疫力低下，易患并发症，最常见为腹泻、肺炎以及各种感染。

　　1.胎儿期营养不良 John Dobbing l968年即提出如果营养不良发生在妊娠中期，此时正值脑发育的高峰期（发育脑，developing brain），也是脑细胞易受损时期，此时发生的营养不良会明显影响脑的发育，进而累及神经及精神运动的发育导致脑功能障碍，而后引起小儿认知及智能缺陷。孕后期营养不良影响骨骼肌及脂肪组织的发育。宫内营养不良所造成的免疫损害既严重且持久，不易被出生后补充营养纠正。近有较多流行病学资料显示，出生时发育迟缓（stunting）可导致儿童身材矮小。亦有报道胎儿营养不良与成年人心血管疾病如高血压、冠心病及糖尿病有关。宫内营养不良往往引起出生低体重儿。

　　2.新生儿营养不良 新生儿营养不良可能是胎儿营养不良的继续，也可发生于生后1月内，其病因多与喂养不当，消化系统先天畸形如唇、腭裂有关。临床表现为生理性体重下降后不易再回升，体重继续减轻，皮下脂肪大量丢失后，额部起皱，颧骨突起，呈“小老人”外貌。好哭、烦躁，食欲下降或拒奶。免疫功能低下，易感染，常合并贫血，维生素缺乏及水肿。合并腹泻酸中毒者，因呼吸功能代偿差，临床可见典型酸中毒表现，应加以警惕。

　　3.3岁以上小儿营养不良 此期营养不良可由于：婴儿期营养不良的继续；热能、蛋白质摄入不足；不良饮食习惯影响进食；功课繁重影响食欲或由于全身疾病等多种原因所致。早期表现为倦怠无力，或烦躁不安，食欲不振和极易出现消化紊乱，便秘颇为常见，甚或出现饥饿性黏液便。脂肪耐受力差。如过量供给，极易发生呕吐、腹泻。

　　肌肉松弛导致一种疲倦的姿势如圆肩、胸廓平坦而腹部凸出。常表现出倦怠，面色苍白，肤色暗晦及眼睛缺乏神采。大多数患儿有神经系统症状如睡眠不安、夜惊，有时发展成各种神经精神症状，如遗尿、咬指甲及颜面抽搐等。低色素贫血常见。迁延病例，其骨骼发育亦延缓，出牙不规律，青春期可延缓。患者抵抗力降低，易伴发各种感染。